Se cree que los africanos construyeron marimbas en su país de origen al venir a tierras guatemaltecas y que los indígenas reformaron el modelo a su modo, poniéndole cajas de resonancia, hechas de tubos de bambú o de calabazas.
En un principio fueron ejecutadas por una sola persona, más tarde alcanzaron cierto grado de perfeccionamiento, lo que permitió su popularidad entre todas las clases sociales guatemaltecas.
Las cajas de resonancia se hacen actualmente de madera de cedro o ciprés, afinadas de acuerdo con la tecla y con una membrana pegada con cera en el extremo inferior, lo que permite el “charleo” que facilita la prolongación del sonido.
Las primeras marimbas
De la primera que se tiene conocimiento es la de aro o arco, con un teclado de madera de hormigo, colocado sobre un marco de otra madera (pino o cedro) con un cincho de tela que le servía al ejecutante para colgársela y poder tocarla en forma portátil.
Esta tenía calabazas o tecomates que le servían de cajas de resonancia. Estas marimbas pueden verse aun en los museos y todavía se encuentran en algunos lugares distantes de la ciudad donde las ejecutan los campesinos que las han heredado de sus antepasados.
Marimba sencilla
La construcción de las primeras marimbas fue de solo escalas diatónicas (escalas que producen los pianos cuando se utiliza el teclado blanco).
Se les dio el nombre de marimba sencilla, donde para “bemolizar” un sonido, los ejecutantes pegaban una bolita de cera en un extremo de la tecla, bajándole así medio tono, a lo que los marimbistas llaman “transportar”.
Esta tiene un teclado, que según su tamaño la pueden ejecutar tres o cuatro personas, este conjunto lo agrandaron agregándole una marimba pequeña que recibió el nombre de tenor, en la cual ejecutan dos o tres personas.
Fue así como se conoció el instrumento hasta inicios del Siglo XX, en que aparecieron las primeras marimbas de doble teclado.
Al par de marimbas sencillas, una grande y una pequeña se les dio el nombre de “Marimba cuache“.
Marimba de doble teclado
El licenciado Castañeda Paganini dice que el primero que construyó una marimba de doble teclado capaz de producir escalas cromáticas fue el quezalteco Sebastián Hurtado, por sugerencia del eminente músico Julián Paniagua Martínez.
En 1899, para un cumpleaños del presidente Manuel Estrada Cabrera la Marimba de los Hermanos Hurtado dio un concierto en la ciudad capital, llevando en su repertorio el vals “Xelajú” y un paso-doble con el nombre del mandatario, concierto que ejecutaron con la primera marimba doble que llegó a la ciudad de Guatemala.
Hasta la fecha se acostumbra el uso de dos marimbas, denominándose a la pequeña “tenor” y a la grande simplemente marimba.
El número de los marimbistas es el mismo que toca en las marimbas sencillas cuaches, agregándoles un contrabajo al que han suprimido una cuerda y le han dado el nombre de violón, el cual tocan en forma pulsada y una batería para acentuar el ritmo de las diversas melodías que ejecutan, así como chirimía, tun y tambores y orquestas.
El compositor Raúl Albizí Anleu ha ideado un estilo de marimba fraccionada, esta consistente en seis marimbas pequeñas, una para cada ejecutante, lo que desde luego permite mayor independencia en la ejecución de sus respectivos papeles, a este conjunto le dio el nombre de Guatemarimba.
Símbolo patrio
El 31 de agosto de 1999 el Congreso de la República de Guatemala aprobó el Decreto 31-99, Artículo 171, donde se considera a la marimba como símbolo patrio, por este motivo en Guatemala cada 20 de febrero se celebra el Día de la Marimba.
Actualmente en Guatemala existen las marimbas orquesta, las cuales incluyen instrumentos de viento.
En la marimba se puede ejecutar toda clase de música, como sones, óperas, piezas populares y música clásica en conciertos.